Еще по выходе из Училища живописи, ваяния и зодчества Нестеров написал полотно, которое поставило его в ряд с крупнейшими современными мастерами.

Речь идет о картине Пустынник (1888-1889), в образе которого ощущаются непосредственный опыт автора, его знание человеческой души, продуманный и прочувствованный идеал. Вглядываясь в трогательно серьезные, исполненные доброты черты, кажется, слышишь слова, сказанные Нестеровым много позже: Я избегал изображать так называемые сильные страсти, предпочитая им наш тихий пейзаж, человека, живущего внутренней жизнью.

Октябрьская революция, всемирно-историческое значение которой было глубоко осознано и пережито Нестеровым, открыла новую страницу в его творчестве - он полностью посвятил себя портретному жанру. Мотивы, звучавшие в предреволюционном искусстве Нестерова, получают теперь новое наполнение, изготовление металлических конструкций, однако неизменной остается однажды принятая мастером свидетельская установка. Я не писал и не хотел писать историю в красках,- говорил Нестеров уже в преклонных годах.-  Я писал жизнь хорошего русского человека  чуткого к природе и ее красоте, по-своему любившего родину и по-своему стремившегося к правде.

Воплощение духовных, творческих возможностей личности, ставшее лейтмотивом искусства Нестерова, было особого рода возможностью увидеть настоящее, современность на перекрестке путей из прошлого в будущее. Как бы ни был мастер изощрен и точен в психологической трактовке характера героя-модели, образ был соотнесен с высоким этическим идеалом, по отношению к которому оценивались конкретные, индивидуальные особенности того или иного персонажа. Всматриваясь в лица моделей, мы невольно чувствуем эту высокую меру требовательности, словно предупреждающий голос автора, обращенный не только к герою портрета, но и к зрителю.