Годом ранее. Глухой лес на юге Погорынья.
Демьян молча ехал по лесу. Рядом с ним мерно покачивались в седлах отроки седьмого (который стал десятком разведки), девятого и десятого десятков. Замыкали растянувшуюся змею полсотни нурманов. Накануне в крепость прибыл какой-то лесовик Плост с жалобой на набеги на селища волынских бояр. По его словам, в последнее время участились похищения девок. Он пришел с этим к Нинее, но та перенаправила его в Михайловск. Мишки как назло в крепости не было – отправился на погост к боярину Федору. Однако Демьян сказал Дмитрию что наведается сам и разузнает что и как. Возьмет три десятка отроков да полсотни нурманов, которые три дня назад прибыли из Горки – помогали с недовольными новой властью разбираться.
Лесовик с удивлением узнал в отроке Фроле из седьмого десятка своего родного племянника и сейчас двигался рядом с ним, тихонько о чем-то расспрашивая. Неожиданно он дернул повод своей лошаденки и помчался к Демьяну.
– Боярич, – подобострастно обратился он к Демке. – скоро наше селище. Так дозволь Фролу к родне заглянуть.
– Заглянет он, – ответил тот. – Обязательно заглянет, но только как с делом разберемся.
– Благодарствую, боярич.
– Ты мне вот что расскажи. Как часто у вас подобная татьба происходит, кого подзреваете, нет ли в лесу незнакомых людишек.
– Ну так сразу и не скажешь, – задумчиво пробормотал Плост. – Одно могу сказать точно, ни одного похищения не было в хуторе извергов, что отсюда в дне пути.
– А что за изверги, давно они тут?
– Да нет, не очень. Объявились лет эдак шесть или семь назад, точно не припомню. Но ведь такая татьба началась только с весны.
– С весны, говоришь, – хмыкнул Демьян. – А что ж в конце лета-то спохватились.
– Так мыслили что волыняне промышляют, однако ж нет. Кто-то другой, похитрее.
Демьян в ответ только сплюнул. Правду когда-то Минька сказал: «Пока гром не грянет, русич не перекрестится».

Селище встретило воев траурным воем. Поутру пропали три девушки, отправившиеся к реке одежду стирать. Двое оружных селян, что должны были за ними приглядеть – убиты и обобраны.
– Яша, – рыкнул Демьян десятнику разведки. – готовь псов и иди по следу. Нам хоть общее направление прознать надобно. Опасайся ловушек и засад.
Яков сотоварищи умчался к речушке искать следы, а остальные спешились и стали обихаживать лошадей. Демьян вовсю расспрашивал старосту о всех подозрительных людях в округе. Неожиданно к ним подошел неизвестно откуда взявшийся волхв.
– Найди наших детей, воевода, – выдохнул он. – Отыщи их и вся округа примет нового бога.
– Что?! – Демьян несколько попятился назад.
– Пройдут годы, – прищурившись, таинственно проговорил волхв. – Пройдут годы и иным как воеводу тебя не будут мыслить. Дай людям надежду и они безоговорочно поверят тебе.
– А ты? – сбледнул на лице староста.
– А я буду новому богу также преданно служить как доселе служил Велесу. Жизнью моих дочерей клянусь в том.
– Нашел! – подошел Фрол. – Десятник Яков след нашел, боярич. Ведет он прямиком к Ведьминому болоту. На болоте есть остров, а туда есть две тропы...
– Как две, – перебил отрока староста. – Как две, когда всего одна.
– Есть тропа от начала Хладной топи, мне ее как-то дед показал и провел по ней.
На старосту было тяжело смотреть, так он враз осунулся и нервно оглянулся. Волхв понимающе смежил глаза и кивнул бояричу.
– Исполняй свой долг воевода, а я исполню свой.
Демьян разделил отряд на две части. Два десятка нурманов с Фролом в качестве проводника должны были пройти тайной тропой, а остальным засесть вдоль перешейка. Ударной группе велено было татей брать живьем.
Вои справились отменно. Часовой, обнаружив подошедший к перешейку карательный отряд, тут же подал сигнал и бросился бежать но Яков уже его ждал посреди хитрой тропки и мгновенно оглушил, влепив в лоб гирьку кистеня.
К тому времени тати числом в пять человек были уже крепко связаны и сложены в рядок на полянке перед заимкой. Туда же Плост приволок попытавшегося под шумок удрать старосту, а нурманы оглушенного часового. Девчонок отправили к родителям, а Демьян начал допрос. Взглянув на пленников, он определил что перед ним скорее всего какие-то наемники, люди ломанные и жесткие.
Повернувшись к Якову он сказал:
– Яша останься со мной. Остальные пускай идут в селище.
На островке остались и десяток нурманов – самые лучшие мастера заплечных дел.
Велев незадачливому часовому заткнуть получше рот, Демьян подошел к нему. Оставаясь внешне холодно спокойным, он одним ударом топорика разрубил тому грудь. Присев над бьющемуся в муках телом, боярич просунул руку в кровавую рану. Аккуратно, скользнувшим в руку коротким ножиком, подрезал сердце и вытащил его наружу. Затем откусил от него маленький кусочек и, не спеша прожевав, проглотил. Пленников просто скорчило от приступов рвоты.
– Ну вот и отлично, – неспешно облизывая окроваленные губы, проговорил Демьян. – Хочешь? –протянул он еще один кусочек сердца беспрерывно блюющему старосте.
– Не хочет, – вздохнул боярич, бросая сердце в сторону. – Придется теперь у него печень на пробу резать, раз он мне ничего сказать не может.
Староста мгновенно заговорил. Один из пленников попытался его перебить, но ему тут же воткнули в рот кляп. Демьян погладил лезвие топорика и, плотоядно усмехнувшись дрожащему старосте, одним ударом разрубил нарушителю череп, чем поверг остальных в состояние нервного шока. Якова тоже скорчило в сторонке, нурманы чувств наружу не вываливали и завтраком не хвастались.
– Я тебя слушаю, – повернулся боярич к старосте.
Тот мгновенно заговорил и слова из него полились сплошным потоком. Да, он был в доле, да, он был прознатчиком боярина Жиряты, жившего в двадцати верстах севернее Пересопницы. Клялся быть вечным холопом Демьяна в обмен на пощаду. Поведал староста и о том, что пленников вначале держали в деревне у извергов, а в этом году он сам предложил вариант с островом. Рассказал староста и о боярине, о его усадьбе. Демьян усмехнулся и подозвал двух нурманов.
– Утопить его.
Те ухватили старосту и, невзирая на отчаянные вопли, уволокли к топи.
– Жить хотите, твари.
Заметив, что у самого младшего в глязах промелькнула искорка надежды, сказал.
– Этого оставить, остальных сжечь в заимке.
Через три дня нурманы с наскока захватили врасплох извергов. Те, кто пытался выбраться в лес из безжалостно избиваемого поселка, падали сраженные болтами. В закрытом овине были найдены семь девушек, привезенных совсем недавно. Других же уже успели забрать в усадьбу к боярину. Велев сжечь поселок, Демьян собрал совет.
– Я предлагаю поближе познакомиться с боярином, как знать, может он и согласится выплатить кое-какую компенсацию свободным людям Погорынья.