Автоматические выключатели (автоматы или выключатели) имеют широкое применение в электроустановках различной направленности действия и мощности. Такую популярность автоматы заслужили благодаря надежной защите от короткого замыкания в цепи и вообще от токов, также удобству и безопасности при обслуживании и эксплуатации.

Используются автоматические выключатели для защиты электросетей и, как следствие, оборудования от критических режимов, к которым относятся: короткое замыкание, перегрузка или понижение (исчезновение) тока в цепи, возможное изменение направления тока в цепи и многое другое. Так как автоматы относятся к коммутационным электрическим аппаратам, то помимо прямого предназначения - нормализация тока в цепи, также способны применяться для коммутации номинальных токов, но не более 30-ти раз в сутки.

Существует два вида подобных агрегатов, исходя из выполняемых функций. К первому виду относятся автоматы максимального тока (при возникновении перегрузок сверх допустимого предела или короткого замыкания, выключатели автоматически размыкают электрическую цепь. Применение в данном случае автоматов обеспечивает более надежную защиту, чем, к примеру,  рубильники или плавкие предохранители. Второй вид автоматов включает в себя функцию понижения напряжения и функцией обратной мощности.

Итоговый общий принцип действия автоматических выключателей состоит в следующем: при нарушении нормального, допустимого режима работы тока в цепи, автоматы  вручную, приводом или дистанционно (это зависит от  выбрано модели аппарата) выключаются. Происходит этот процесс, благодаря "расцепителю" максимального, а в некоторых моделях с помощью минимального напряжения тока.

Для хранения автоматических выключателей нужно соблюдать следующий ряд условий: влажность воздуха не должна превышать 85%, также недопустимо содержание в воздухе вредных химических паров. Если же эти условия невыполнимы, то следует поместить автоматы в герметичные, стойкие к влаге, пыли, химии и прочее, ящики и шкафы на хранение.