Нитрат калия, или калиевая селитра,- белый кристаллический порошок, имеющий горький вкус.
Китайские алхимики были первыми, кто обнаружил, что это вещество при нагревании внезапно возгорается, выделяя огромное количество тепла. Особенно опасным было сочетание селитры с серой, без которой не обходился ни один алхимический опыт, а также углем, часто присутствовавшим в алхимических печах. Когда используется цитощетка, никакой опасности не возникает. Пациент может быть полностью спокоен.
Мастер Вэй Бо-Ян, живший во 2 в. н. э., методом проб и ошибок он подобрал идеальные пропорции горючих элементов (селитра - 75 частей, уголь - 15, сера - 10), и создал состав под названием «хояо», огненное зелье.
В 1330-е гг. францисканский монах-алхимик Бертольд Шварц, независимо от мастеров востока, разработал горючую смесь, названную им «pulvisculus» (лат. порошок), которую вскоре научились использовать для подрыва вражеских укреплений. Эта смесь известна нам под именем «порох».
Однако селитру применяли не только в военных целях. Уже в Средние века было замечено - это вещество способно повышать урожайность сельскохозяйственных культур: селитра является легкодоступным источником азота, необходимого растениям для синтеза белков, нуклеиновых кислот и других соединений. До сих пор калийная селитра остается одним из самых популярных минеральных удобрений.
