Олово было известно человеку много тысяч лет. Уже в 3 тыс. до н. э. оно использовалось для изготовления различных сплавов.
Соединяя олово с медью древние металлурги получали бронзу, а сплавляя его с железом, создавали еще один сплав, жесть, первое упоминание которой найдено в Библии, в Книге Иова. При изготовлении декоративной краски иногда тоже используется химические соединения.
Крупных месторождений в Средиземноморье не было, поэтому металл поставлялся издалека - с так называемых Касситерид, или Оловянных островов (нынешней Великобритании). По словам Плиния старшего, «Мидакритпервым привез олово с Касситерид». Предположительно, Мидакрит - искажение финикийского имени Мелькарт, и Плиний сообщает нам о том, что первыми Оловянных островов достигли финикийские мореплаватели.
Вслед за финикийцами путь повторил греческий путешественник Пифей Массалиот (380- 310 гг. до н. э.). Однако вскоре необходимость в рискованных плаваниях отпала: римляне нашли олово в северо-западной части Испании. И, тем не менее, дороговизна олова длительное время оставалась в памяти людей - поэтому его долго еще называли «царским» или «королевским» металлом, корольком, а в алхимических манускриптах символом олова выступает Юпитер.
