Железо - химический элемент с атомным номером 26, ковкий металл серебристо-белого цвета. В природе железо редко встречается в чистом виде - оно обладает высокой реакционной способностью и быстро окисляется.
Иногда металлическое железо встречается в составе железоникелевых метеоритов, и именно с таким, метеоритным железом впервые познакомились люди: древнейшие железные изделия были изготовлены шумерами из метеоритного сплава в 4 тыс. до н. э. Вероятно, о «небесном» происхождении железа знали и греки: одно из наименований этого металла в греческом языке, «sider», означает «звездный».
Первооткрывателями «земного» железа, выплавляемого из руд, стали хетты - жители могущественного царства, занимавшего территорию современной Турции в 1800 - ок. 1190 гг. до н. э. Исключительная твердость железа, превосходившая и медь, и бронзу, обеспечила ему огромную популярность, даже в детской стоматологии и, конечно же, повлияла на цену. Согласно хеттским хроникам, железо было в 5 раз дороже золота, в 40 раз дороже серебра и в 6400 раз дороже меди!
Несколько веков хетты охраняли рецепт получения железа от других народов. Сохранилась переписка хеттского царя с египетским фараоном, где владыка Нила просит подарить ему хотя бы маленький железный ножик, а хеттский царь милостиво соглашается прислать «брату» бесценный подарок, но не ранее, чем через полгода. В гробнице Тутанхамона (ок. 1350 г. до н. э.) был найден кинжал из железа в золотой оправе - скорее всего подаренный хеттами.
